Bereits in römischer Zeit gab es in der Eifel im Westen Deutschlands einen riesigen Industriepark zur Herstellung von Töpferwaren. Die Luftbelastung hätte heutige Grenzwerte verletzt.
Erschienen in der NZZ am Sonntag vom 21. Mai 2023.
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Der Laienpriester Priscillian forderte im 4. Jahrhundert Gleichberechtigung der Geschlechter und verurteilte die Sklaverei. Damit machte er sich Feinde in der Kirche – und starb durch das Schwert eines Scharfrichters.
Erschienen in Spiegel Geschichte Heft 03/2023.
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Vor vier Jahren zerstörte ein Feuer grosse Teile von Notre-Dame. Beim Wiederaufbau der Kathedrale lüften Historiker die Geheimnisse eines unbekannten Baumeisters aus dem 12. Jahrhundert.
Erschienen in der NZZ am Sonntag vom 16. April 2023.
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Kaum eine gesellschaftliche Gruppe erlebte zwischen Mittelalter und Neuzeit eine so krasse soziale Abwertung wie die Ärmsten der Armen. Am Ende galt jeder als kriminell, der nach Almosen fragte.
Erschienen in Spiegel Geschichte 02/2023.
Eine der bis heute grössten Erfindungen der Menschheit war es, Stein und Holz zu verbinden. Eine Axt funktioniert viel besser, wenn die Steinlinge an einem Holzgriff befestigt sind. Ein Pfeil ist tödlicher, wenn seine Spitze aus einem Stein mit messerscharfen Kanten besteht. Doch um die beiden unterschiedlichen Materialien zu kombinieren, brauchte es vor allem eins: Klebstoff. Die Masse musste zum Auftragen verformbar sein, dann aber aushärten. Und sie musste widerstandsfähig genug sein, um auch wiederholte Schläge oder konstantes Rütteln auszuhalten. In der Mittelsteinzeit in Südafrika verwendete der frühe Homo sapiens ein Destillat aus den Blättern der heimischen Steineibe, Koniferen der Gattung Podocarpus, um seine Steinwerkzeuge und -waffen an Holzschäften zu befestigen. Die Steineibe war kein offensichtlicher Kandidat für die Gewinnung von klebrigem Teer. Dass die frühen modernen Menschen sich trotzdem für ausgerechnet diese Pflanze entschieden, zeugt von den innovativen Fähigkeiten und dem grossen Geschick, das sie bereits vor rund 100000 Jahren an den Tag legten. Den frühen Tüftlern auf die Spur kamen Patrick Schmidt und Tabea J. Koch von der Universität Tübingen in einer Studie mit Edmund February von der Universität Kapstadt in Südafrika. Ihnen war aufgefallen, dass bei den bekannten südafrikanischen Funden von Werkzeugen mit Klebstoffresten die Handwerker sich offenbar für einen Kleber aus Steineibe entschieden hatten. «Es gab eine Vielzahl von Werkzeugen in der Mittelsteinzeit», betont Schmidt. «Klebereste wurden an Projektilspitzen gefunden, aber auch an Kratzern, die zum Schaben von Tierhaut oder zum Bearbeiten von Holz genutzt werden konnten.» Interessant an den unterschiedlichen Beispielen ist auch, dass die Fundorte weit voneinander entfernt liegen: Zwischen einem Felsüberhang an der Westküste und Höhlen im Osten liegen 1800 Kilometer. Folglich handelt es sich nicht um eine einmalige Zufallserfindung, sondern um eine bewährte Technik.
Erschienen in der NZZ am Sonntag vom 22. Januar 2023.
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Im heutigen New Mexico entstanden vor über 1000 Jahren verblüffende Lehmtürme. Doch nach wenigen Generationen verließen die Bewohner ihre Behausungen. Hatten sie ihre eigenen Lebensgrundlagen zerstört?
Erschienen in Spiegel Geschichte Heft 01/2023.
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Gil heisst auf Sumerisch «Glück». Doch die Vokabel hat noch eine weitere Bedeutung: Opium. Schon vor 5000 Jahren beschrieben die Sumerer auf Keilschrifttafeln, wie Schlafmohn anzubauen sei, um Gil daraus zu machen. Die Samenkapseln ritzte man mit einem Löffelchen an, heisst es darin. Die beste Zeit zur Ernte sei dann der frühe Morgen, um den ausgetretenen und in Tonschüsseln aufgefangenen Saft zu ernten. Bisher fehlte aber noch der archäologische Nachweis, dass dieses Wissen nicht nur theoretisch war, sondern auch in die Praxis umgesetzt wurde. Dies ist Archäologinnen und Archäologen der israelischen Antikenbehörde und des Weizmann Institute of Science nun bei Tel Jehud nahe Tel Aviv gelungen. In dem Grab eines etwa 40 bis 50 Jahre alten Mannes aus dem 14. Jahrhundert vor Christus – der späten Bronzezeit – entdeckten sie die Droge in acht Keramikgefässen. Dafür hatten die Forscherinnen und Forscher Proben von den Gefässwänden genommen und sie massenspektrometrisch untersucht. Die Proben enthielten sogenannte Opioid-Alkaloide wie Opiansäure und Morphine. Damit ist der Fund aus Tel Jehud, das zum Gebiet des antiken Kanaan gehörte, nicht nur der bisher älteste eindeutige Nachweis der Nutzung von Opium weltweit – sondern auch für den Gebrauch von halluzinogenen Drogen überhaupt. Der Fund fügt sich damit gut in das Bild, das bereits über indirekte Funde und Schriftquellen vom Drogenkonsum in der Späten Bronzezeit bekannt war. Der griechische Dichter Homer lässt seine Helden in der «Ilias» und der «Odyssee» Opium nicht allein als Rausch-, sondern ebenso selbstverständlich auch als Schmerz- oder Schlafmittel nehmen.
Erschienen in der NZZ am Sonntag vom 18. Dezember 2022.
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Vor rund 4400 Jahren begannen Menschen mit dem Bau von Stonehenge. Die Pyramiden von Gizeh entstanden vor etwa 4600 Jahren. Das älteste Bauwerk Nordamerikas aber ist mehr als doppelt so alt. Und unscheinbar: zwei etwa fünfeinhalb Meter hohe, mit grünem Gras überwachsene Hügel auf dem Campus der Louisiana State University (LSU) in Baton Rouge. Sie sind eingeklemmt zwischen einem Parkplatz und einem Studentenwohnheim, das schon einmal bessere Tage gesehen hat. Vor 11 000 Jahren begannen Menschen, diese Hügel aufzuschichten – und dreieinhalb Jahrtausende brauchte es, bis sie damit fertig waren. Brooks Ellwood, inzwischen emeritierter Professor des Instituts für Geologie und Geophysik der Universität, hat sie untersucht: «Ich unterrichtete einen Kurs in Geophysik und brauchte einen Ort in Campusnähe, an dem wir die Techniken ausprobieren konnten», erzählt er. Die beiden Hügel schienen ihm perfekt dafür. Deren genaues Alter war nicht bekannt, nur dass sie einst Ureinwohner errichtet hatten. Zu den Übungen gehörte auch, Bohrkerne aus den beiden Campushügeln zu ziehen – sowie aus weiteren Hügeln in der Umgebung. Denn die Erdhaufen der LSU sind nicht allein. Die ersten Menschen, die vor rund 12 000 Jahren in der Gegend des heutigen Louisiana eintrafen, bauten jede Menge davon. Es waren Jäger und Sammler, die vor etwa 22 000 Jahren ihre Migration von der damals noch bestehenden Beringbrücke zwischen Asien und Amerika Richtung Süden begonnen hatten. Noch war es kalt in Nordamerika, die Gletscher der letzten Eiszeit zogen sich gerade erst zurück. Die Neuankömmlinge lebten in Familienverbänden und zogen der Nahrung hinterher: Mammuts, Hirsch-Elchen und Riesenfaultieren. Trotz ihrer Mobilität setzten sie Zeichen in die Landschaft: «Es stehen über 800 Hügel in Louisiana, und unser Nachbarstaat Mississippi hat sogar noch mehr», sagt Ellwood. Ob es immer wieder die gleichen Familien waren, die zu ihren Hügeln zurückkehrten, oder ob es Bauwerke waren, zu denen jede vorbeiziehende Gruppe einen Beitrag leistete, lässt sich nicht sagen. Die Bohrkerne erzählten aber zumindest, was die Erbauer als Baumaterial verwendet hatten: Lehm, Erde und Asche. Besonders interessant ist dabei die Asche. Sie enthält organisches Material, das sich datieren lässt.
Erschienen in der NZZ am Sonntag vom 23. Oktober 2022.
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Nicolas Delsol interessiert sich eigentlich nur für Kühe. Der Archäologe, der am Florida Museum of Natural History arbeitet, verfolgt akribisch ihre Wege auf den amerikanischen Kontinenten. Da Rinder ursprünglich weder in Nord- noch in Südamerika heimisch waren, setzten sie erstmals im späten 15. Jahrhundert gemeinsam mit den spanischen Entdeckern und Eroberern ihre Hufe auf amerikanischen Boden. Die Rinderzähne aus dem spanischen Piratennest Puerto Real im Norden der Insel Haiti, das seine Blütezeit im 16. Jahrhundert hatte, schienen ihm folglich ein Schatzfund für seine Studien. Als er sich aber die DNA aus den Zähnen genauer ansah, stach einer heraus. Das Fragment eines Backenzahns, das er da in der Hand hielt, war gar kein Kuh-Kauwerkzeug – sondern stammte von einem Pferd. Und da Pferdeskelette in den archäologischen Hinterlassenschaften deutlich seltener sind als Kuhknochen, legte er die Rinder erst einmal beiseite und beschloss, zunächst der Herkunft dieses Pferdes nachzugehen. Für Archäologen entspricht der Fund eines Pferdezahns in den frühen amerikanischen Siedlungen einem Sechser im Lotto. Denn während Rinder Nutztiere waren, die in grossen Mengen zur Produktion von Fleisch und vor allem Leder gehalten wurden, galten Pferde als Statussymbol. Entsprechend füllen die Knochen von Rindern riesige Abfallgruben, doch Skelette von Pferden sind rar. Im Grunde nahm Delsol aber nur einen kleinen Umweg: «Von Anfang an verbreiteten sich die Rinder in Amerika sehr schnell, weil sie hier auf einen Lebensraum trafen, der ihnen gut bekam. Pferde aber waren essenziell für das Management grosser Rinderherden. Daher ist es sehr wahrscheinlich, dass sie nur kurze Zeit nach den Rindern in Amerika ankamen und mit ihnen über den Kontinent wanderten», sagt er.
Erschienen in der NZZ am Sonntag vom 02. Oktober 2022.
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In einer Welt ohne Straßen hatten Wasserwege eine ganz andere Bedeutung. Weser und die Elbe waren breit ausgebaute Mega-Autobahnen. Seit der Jungsteinzeit reisten Menschen, Waren und Informationen in das von den großen Strömen geprägte Gebiet an der Nordsee.
Erschienen in Archäologie in Deutschland Heft 05/2022.
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